通俗意義上講觸媒就是催化劑的意思，光觸媒顧名思義就是光催化劑。催化劑是加速化學(xué)反應(yīng)的化學(xué)物質(zhì)，其本身并不參與反應(yīng)。光催化劑就是在光子的激發(fā)下能夠起到催化作用的化學(xué)物質(zhì)的統(tǒng)稱。光催化技術(shù)是在20世紀(jì)70年代誕生的基礎(chǔ)納米技術(shù)，在中國大陸我們會用光觸媒這個通俗詞來稱呼光催化劑。典型的天然光催化劑就是我們常見的葉綠素，在植物的光合作用中促進空氣中的二氧化碳和水合成為氧氣和碳水化合物。總的來說納米光觸媒技術(shù)是一種納米仿生技術(shù)，用于環(huán)境凈化，自清潔材料，先進新能源，癌癥醫(yī)療，高效率抗菌等多個前沿領(lǐng)域。
世界上能作為光觸媒的材料眾多，包括二氧化鈦(TiO2),氧化鋅(ZnO),氧化錫(SnO2),二氧化鋯(ZrO2)，硫化鎘(CdS)等多種氧化物硫化物半導(dǎo)體，其中二氧化鈦(Titanium Dioxide)因其氧化能力強，化學(xué)性質(zhì)穩(wěn)定無毒，成為世界上最當(dāng)紅的納米光觸媒材料。在早期，也曾經(jīng)較多使用硫化鎘(CdS)和氧化鋅(ZnO)作為光觸媒材料，但是由于這兩者的化學(xué)性質(zhì)不穩(wěn)定，會在光催化的同時發(fā)生光溶解，溶出有害的金屬離子具有一定的生物毒性，故發(fā)達(dá)國家目前已經(jīng)很少將它們用作為民用光催化材料，部分工業(yè)光催化領(lǐng)域還在使用。二氧化鈦是一種半導(dǎo)體，分別具有銳鈦礦(Anatase)，金紅石(Rutile)及板鈦礦(Brookite)三種晶體結(jié)構(gòu)，其中只有銳鈦礦結(jié)構(gòu)和金紅石結(jié)構(gòu)具有光催化特性。
二氧化鈦是氧化物半導(dǎo)體的一種，是世界上產(chǎn)量非常大的一種基礎(chǔ)化工原料，普通的二氧化鈦一般稱為體相半導(dǎo)體以與納米二氧化鈦相區(qū)分。具有Anatase或者Rutile結(jié)構(gòu)的二氧化鈦在具有一定能量的光子激發(fā)下[光子激發(fā)原理參考光觸媒反應(yīng)原理]能使分子軌道中的電子離開價帶(Valence band)躍遷至導(dǎo)帶(conduction band)。從而在材料價帶形成光生空穴[Hole+]，在導(dǎo)帶形成光生電子[e-],在體相二氧化鈦中由于二氧化鈦顆粒很大，光生電子在到達(dá)導(dǎo)帶開始向顆粒表面活動的過程中很容易與光生空穴復(fù)合，從而從宏觀上我們無法觀察到光子激發(fā)的效果。但是納米的二氧化鈦顆粒由于尺寸很小，所以電子比較容易擴散到晶體表面，導(dǎo)致原本不帶電的晶體表面的2個不同部分出現(xiàn)了極性相反的2個微區(qū)-光生電子和光生空穴。由于光生電子和光生空穴都有很強的能量，遠(yuǎn)遠(yuǎn)高出一般有機污染物的分子鏈的強度，所以可以輕易將有機污染物分解成最原始的狀態(tài)。同時光生空穴還能與空氣中的水分子形成反應(yīng)，產(chǎn)生氫氧自由基亦可分解有機污染物并且殺滅細(xì)菌病毒。這種在一個區(qū)域內(nèi)2個微區(qū)截然相反的性質(zhì)并且共同達(dá)到效果的過程是納米技術(shù)典型的應(yīng)用，一般稱之為二元論。該反應(yīng)微區(qū)稱之為二元協(xié)同界面。
從上面介紹我們可以看到，二氧化鈦的光催化反應(yīng)過程，很大程度依靠第一步的光子激發(fā)，所以有足夠激發(fā)二氧化鈦的光子，才能提供足夠的能量，我們也可以知道，光催化反應(yīng)并不是憑空產(chǎn)生的它也是需要消耗能量的，符合能量守恒原則，它消耗的是光子，也就是光能。如果是太陽光照射光觸媒就利用太陽能，燈光就是利用光能。聯(lián)合國將光觸媒開發(fā)列為21世紀(jì)太陽能利用計劃的重要組成部分。
什么樣的光子能激發(fā)二氧化鈦呢，從理論結(jié)構(gòu)上來說，銳鈦二氧化鈦的導(dǎo)帶與價帶之間的間隙[我們稱之為能隙]是3.2eV 而金紅石二氧化鈦為3.0eV,所以金紅石需要光能大于3.0eV的光子而銳鈦需要大于3.2eV的光子。光子的能量E與波長λ(Lambda)與之具有反比關(guān)系E = h C / λ，所以可以知道波長小于380nm的光可以激發(fā)銳鈦型二氧化鈦。雖然銳鈦礦需要略多的能量來激發(fā)，但是同樣的銳鈦礦的二氧化鈦光觸媒具有更強的氧化能力，所以被更為廣泛的使用。有研究表明接近7nm粒徑時，銳鈦礦要比金紅石更為穩(wěn)定，這也是很多納米光觸媒采用銳鈦型的原因。
當(dāng)然，隨著科技的進步人類能夠已經(jīng)突破了380nm的界限，研發(fā)出在可見光下也有響應(yīng)的光觸媒產(chǎn)品，相信隨著可見光響應(yīng)技術(shù)在中國的推廣,光觸媒的應(yīng)用會更廣泛更進一步。
